Visite de la Maison Charlois : de la forêt au chai à barrique

L’équipe du domaine s’est rendue sur les terres de la Maison Charlois à Murlin le 5 décembre 2025. Charlois est l’un de nos fournisseurs de fûts de chênes avec ses marques La Grange à Murlin et Berthomieu à la Charité. Nous avons été reçus par Maël qui nous a expliqué chaque étape de fabrication.

À l’origine, Charlois est merrandier de génération en génération depuis le 17e siècle. C’est à partir de l’an 2000 que l’entreprise s’est développée vers la tonnellerie. Ils fabriquent également parquets, tuiles et marqueterie. Le projet de la Maison Charlois est de maîtriser la transformation du chêne, de la forêt au chai à barrique.

La forêt, où l’excellence commence

Un patrimoine forestier d’exception au service de la tonnellerie

Notre région bénéficie de forêts remarquables, parfaitement adaptées à la fabrication de fûts de chêne d’une qualité exceptionnelle. La forêt de Tronçais, aux portes de l’Allier, et la forêt des Bertranges à Murlin en sont des exemples emblématiques. C’est au cœur de cette dernière que se situe la merranderie Charlois, la tonnellerie manufacturière La Grange ainsi que les laboratoires cosmétiques de la Chênaie.

La forêt des Bertranges compte parmi les plus anciennes de France, avec près de 900 ans d’histoire. L’Office National des Forêts (ONF) en assure la gestion, selon une vision de long terme qui s’étend sur plusieurs générations. Les chênes peuvent y vivre jusqu’à 180 ans et bien plus.

La forêt fonctionne en auto-régénération : les glands issus des chênes abattus sur une parcelle donnent naissance à une nouvelle génération d’arbres. Sur une parcelle récente, les dix premières années voient pousser environ un million de jeunes chênes par hectare.

Les gestionnaires forestiers conservent volontairement les bois blancs, comme les bouleaux, afin de protéger les chênes des maladies. Après une dizaine d’années, ils les coupent lorsque les chênes s’enracinent solidement, ce qui permet de concentrer l’énergie sur leur développement. Au bout de 50 ans, la densité atteint environ 500 000 chênes par hectare, puis diminue progressivement pour n’en compter plus que 100 000 après 180 ans.

Des chênes sélectionnés avec précision pour des usages spécifiques

Il existe environ 600 espèces de chênes dans le monde. Les tonneliers n’en utilisent toutefois que trois pour la fabrication des barriques, dont le chêne sessile, largement reconnu pour ses qualités.

Les tonneliers achètent les chênes sur pied. Des experts en estiment le prix en fonction de leur qualité, puis les professionnels les sélectionnent individuellement avec soin. La coupe intervient en période de sève descendante, durant l’hiver, afin de garantir les meilleures propriétés du bois.

Chaque chêne se divise en plusieurs parties selon son usage. Le premier tiers sert à la tonnellerie. Les menuisiers utilisent le deuxième tiers pour fabriquer meubles et parquets, tandis que le dernier tiers alimente le bois de chauffage. Même après l’abattage hivernal, les exploitants n’évacuent les grumes que par temps sec, afin de préserver durablement les sols forestiers.

La maison historique du groupe Charlois : la merranderie

Les équipes livrent directement les grumes depuis la forêt devant la merranderie Charlois. Sur place, elles les trient par qualité, puis les débitent en tronçons de 1 à 1,20 mètre, appelés billons. Elles acheminent ensuite ces billons dans la merranderie pour les fendre en quartiers.

Les opérateurs divisent alors chaque quartier en plusieurs tranches, de l’extérieur vers le cœur du bois. L’épaisseur de ces tranches varie entre 17 et 31 mm. Cette étape permet d’obtenir les merrains.

Les professionnels examinent chaque merrain à l’œil nu et marquent les défauts ou les nœuds d’un trait rouge. Ils font ensuite passer les merrains dans une machine qui les scie et les classe, tout en optimisant leurs dimensions et en éliminant les parties défectueuses. Enfin, les équipes empilent les merrains sur le parc extérieur, où ils sèchent pendant deux ans avant leur vente aux tonnelleries.

La manufacture tonnelière à Murlin : La Grange 

La tonnellerie La Grange est qualifiée de manufacture car c’est un lieu d’exception, où chaque étape de fabrication de chaque fût est réalisée à la main. La Grange est composée de 4 tonneliers, qui fabriquent une barrique par personne et par jour, soit environ 1000 fûts par an. Tous les fûts sont réalisés uniquement sur commande, et peuvent être faits sur-mesure selon les demandes. 

Un savoir-faire unique

Les tonneliers reçoivent les merrains et les transforment en douelles. Ils assemblent ensuite ces douelles autour d’un premier cercle lors de l’étape appelée mise en rose. Puis, ils alternent le chauffage et le mouillage afin de cintrer progressivement la barrique à l’aide des cercles de chauffe.

Les artisans réalisent la chauffe de finition au nez, avec la même précision qu’un boulanger maîtrise la cuisson de sa fournée. Cette étape joue un rôle déterminant dans le développement des arômes qui s’exprimeront lors de l’élevage des vins.

Une fois le montage du fût achevé, le tonnelier teste son étanchéité par des injections d’eau et de pression. En cas de fuite, il remplace immédiatement les pièces concernées. Pour finaliser la barrique, les tonneliers poncent soigneusement l’extérieur afin d’obtenir une finition parfaitement lisse.

La tonnellerie à La Charité-sur-Loire : Berthomieu-Ermitage

Tonnellerie qui résulte de la fusion de deux savoirs-faire : Berthomieu et Ermitage. Celle-ci est plus industrialisée que la tonnellerie La Grange, notamment grâce à des machines de découpe. Elle produit environ 27 000 fûts par an, soit 4 à 5 par personne et par jour. 

Néanmoins, les bois proviennent des forêts françaises les plus prestigieuses comme Tronçais et Bertranges et les fûts sont réalisés à la commande, avec personnalisation et finition choisies par le client.

Cette journée-visite sur les terres de la Maison Charlois a été passionnante et très instructive. Si vous souhaitez goûter un Sancerre élevé en fût de chêne, rendez-vous au Domaine pour une visite et dégustation, et faites la rencontre de Pauline.